现在我们使用的操作系统（Windows、MacOS、Android、iOS等）都是带图形界面的，简单直观，容易上手，对专业用户（程序员、网管等）和普通用户（家庭主妇、老年人等）都非常适用；计算机的普及离不开图形界面。
然而在计算机的早期并没有图形界面，我们只能通过一个一个地命令来控制计算机，这些命令有成百上千之多，且不说记住这些命令非常困难，每天面对没有任何色彩的“黑屏”本身就是一件枯燥的事情；这个时候的计算机还远远谈不上炫酷和普及，只有专业人员才能使用。
早期的电脑对于图形界面，用户点击某个图标就能启动某个程序；对于命令行，用户输入某个程序的名字（可以看作一个命令）就能启动某个程序。这两者的基本过程都是类似的，都需要查找程序在硬盘上的安装位置，然后将它们加载到内存运行。
换句话说，图形界面和命令行要达到的目的是一样的，都是让用户控制计算机。
然而，真正能够控制计算机硬件（CPU、内存、显示器等）的只有操作系统内核（Kernel），图形界面和命令行只是架设在用户和内核之间的一座桥梁。
由于安全、复杂、繁琐等原因，用户不能直接接触内核（也没有必要），需要另外再开发一个程序，让用户直接使用这个程序；该程序的作用就是接收用户的操作（点击图标、输入命令），并进行简单的处理，然后再传递给内核，这样用户就能间接地使用操作系统内核了。你看，在用户和内核之间增加一层“代理”，既能简化用户的操作，又能保障内核的安全，何乐不为呢？
用户界面和命令行就是这个另外开发的程序，就是这层“代理”。在Linux下，这个命令行程序叫做Shell。
Shell是一个应用程序，它连接了用户和Linux内核，让用户能够更加高效、安全、低成本地使用Linux内核，这就是Shell的本质。
Shell本身并不是内核的一部分，它只是站在内核的基础上编写的一个应用程序，它和QQ、迅雷、Firefox等其它软件没有什么区别。然而Shell也有着它的特殊性，就是开机立马启动，并呈现在用户面前；用户通过Shell来使用Linux，不启动Shell的话，用户就没办法使用Linux。
Shell是如何连接用户和内核的？
Shell能够接收用户输入的命令，并对命令进行处理，处理完毕后再将结果反馈给用户，比如输出到显示器、写入到文件等，这就是大部分读者对Shell的认知。你看，我一直都在使用Shell，哪有使用内核哦？我也没有看到Shell将我和内核连接起来呀？
其实，Shell程序本身的功能是很弱的，比如文件操作、输入输出、进程管理等都得依赖内核。我们运行一个命令，大部分情况下Shell都会去调用内核暴露出来的接口，这就是在使用内核，只是这个过程被Shell隐藏了起来，它自己在背后默默进行，我们看不到而已。
接口其实就是一个一个的函数，使用内核就是调用这些函数。这就是使用内核的全部内容了吗？嗯，是的！除了函数，你没有别的途径使用内核。
比如，我们都知道在Shell中输入catlog.txt，命令就可以查看log.txt文件中的内容，然而，log.txt放在磁盘的哪个位置？分成了几个数据块？在哪里开始？在哪里终止？如何操作探头读取它？这些底层细节Shell统统不知道的，它只能去调用内核提供的open()和read()函数，告诉内核我要读取log.txt文件，请帮助我，然后内核就乖乖地按照Shell的吩咐去读取文件了，并将读取到的文件内容交给Shell，最后再由Shell呈现给用户（其实呈现到显示器上还得依赖内核）。整个过程中Shell就是一个“中间商”，它在用户和内核之间“倒卖”数据，只是用户不知道罢了。
Shell还能连接其它程序
在Shell中输入的命令，有一部分是Shell本身自带的，这叫做内置命令；有一部分是其它的应用程序（一个程序就是一个命令），这叫做外部命令。
Shell本身支持的命令并不多，功能也有限，但是Shell可以调用其他的程序，每个程序就是一个命令，这使得Shell命令的数量可以无限扩展，其结果就是Shell的功能非常强大，完全能够胜任Linux的日常管理工作，如文本或字符串检索、文件的查找或创建、大规模软件的自动部署、更改系统设置、监控服务器性能、发送报警邮件、抓取网页内容、压缩文件等。
更加惊讶的是，Shell还可以让多个外部程序发生连接，在它们之间很方便地传递数据，也就是把一个程序的输出结果传递给另一个程序作为输入。
大家所说的Shell强大，并不是Shell本身功能丰富，而是它擅长使用和组织其他的程序。Shell就是一个领导者，这正是Shell的魅力所在。
可以将Shell在整个Linux系统中的地位描述成下图所示的样子。注意“用户”和“其它应用程序”是通过虚线连接的，因为用户启动Linux后直接面对的是Shell，通过Shell才能运行其它的应用程序。
Shell也支持编程
Shell并不是简单的堆砌命令，我们还可以在Shell中编程，这和使用C++、C#、Java、Python等常见的编程语言并没有什么两样。
Shell虽然没有C++、Java、Python等强大，但也支持了基本的编程元素，例如：
1、if...else选择结构，case...in开关语句，for、while、until循环；2、变量、数组、字符串、注释、加减乘除、逻辑运算等概念；3、函数，包括用户自定义的函数和内置函数（例如printf、export、eval等）。站在这个角度讲，Shell也是一种编程语言，它的编译器（解释器）是Shell这个程序。我们平时所说的Shell，有时候是指连接用户和内核的这个程序，有时候又是指Shell编程。
Shell主要用来开发一些实用的、自动化的小工具，而不是用来开发具有复杂业务逻辑的中大型软件，例如检测计算机的硬件参数、搭建Web运行环境、日志分析等，Shell都非常合适。
使用Shell的熟练程度反映了用户对Linux的掌握程度，运维工程师、网络管理员、程序员都应该学习Shell。
尤其是Linux运维工程师，Shell更是必不可少的，是必须掌握的技能，它使得我们能够自动化地管理服务器集群，否则你就得一个一个地登录所有的服务器，对每一台服务器都进行相同的设置，而这些服务器可能有成百上千之多，会浪费大量的时间在重复性的工作上。
Shell是一种脚本语言
任何代码最终都要被“翻译”成二进制的形式才能在计算机中执行。
有的编程语言，如C/C++、Pascal、Go语言、汇编等，必须在程序运行之前将所有代码都翻译成二进制形式，也就是生成可执行文件，用户拿到的是最终生成的可执行文件，看不到源码。
这个过程叫做编译（Compile），这样的编程语言叫做编译型语言，完成编译过程的软件叫做编译器（Compiler）。
而有的编程语言，如Shell、JavaScript、Python、PHP等，需要一边执行一边翻译，不会生成任何可执行文件，用户必须拿到源码才能运行程序。程序运行后会即时翻译，翻译完一部分执行一部分，不用等到所有代码都翻译完。
这个过程叫做解释，这样的编程语言叫做解释型语言或者脚本语言（Script），完成解释过程的软件叫做解释器。
编译型语言的优点是执行速度快、对硬件要求低、保密性好，适合开发操作系统、大型应用程序、数据库等。
脚本语言的优点是使用灵活、部署容易、跨平台性好，非常适合Web开发以及小工具的制作。
Shell就是一种脚本语言，我们编写完源码后不用编译，直接运行源码即可。