什么是自动编程呢？自动编程是指在编程过程中，除了分析工件图样和制订工艺方案由人工完成外，其余工作均由计算机辅助完成。采用计算机自动编程时，数学处理、编写程序、检验程序等工作是由计算机自动完成的。由于计算机可自动绘制出刀具中心运动轨迹，使编程人员可以及时检查程序是否正确，需要时可及时修改，以获得正确的程序。又由于计算机自动编程时代替程序编制人员完成了烦琐的数值计算，可提高编程效率几十倍乃至上百倍，因此解决了许多手工编程无法解决的复杂工件的编程难题。根据输入方式的不同，可将自动编程分为数控语言自动编程、数控语音自动编程和数控图形自动编程等。
编程人员在编写程序1）数控语言自动编程，就是编程员用数控语言把被加工工件的有关信息（如工件的几何形状、材料、加工要求或切削参数、进给路线、使用刀具等）编制成一个简短的工件源程序，输入到计算机中，计算机则通过预先存入的自动编程系统对其进行前置处理，翻译工件源程序并进行刀位数据计算，最后由后置处理得到数控机床能够接受的指令单，也可以通过通信接口将后置处理的输出直接输入至CNC系统的存储器中。2）数控语音自动编程是随着电子技术发展起来的。语音编程是指用人说话作为输人介质，编程人员只需对着送话器说出各种基本操作，计算机即可自动编制工件的数控加工程序。3）数控图形自动编程是利用图形输入装置直接向计算机输入被加工工件的图形，无须再对图形信息进行转换，大大减少了人为错误，比语音编程系统具有更多的优越性和更广泛的适应性，因此提高了编程的效率和质量。此外，由于CAD的输出结果是图形，故可利用CAD系统输出的信息生成NC指令单，因此，它能实现CAD/CAM集成化。正因为图形编程具有这样的优点，目前乃至将来一段时间内，它都是自动编程系统的发展方向，在自动编程方面占主导地位。